Ukraine – Après la catastrophe nucléaire dévastatrice de Tchernobyl, une étrange histoire d’adaptation au milieu d’un environnement dévasté s’est développée : celle des chiens en liberté. Il s’agit probablement de descendants d’animaux domestiques ayant survécu à l’évacuation et aux tentatives de confinement du gouvernement. Ces chiens ont non seulement survécu, mais ils ont également créé différentes populations avec des niveaux de radiation variables dans la zone d’exclusion. Une étude génétique révolutionnaire portant sur 302 chiens, publiée dans la prestigieuse revue Science Advances, jette un regard fascinant sur l’évolution de ces animaux sur 15 générations et pourrait ainsi fournir de précieuses informations sur l’adaptation des mammifères aux environnements extrêmes.
Les chercheurs à l’origine de l’étude se sont intéressés de près aux modifications de l’ADN des chiens et ont fait la distinction entre les modifications ciblées et non ciblées – aléatoires. Cette focalisation permet de comprendre plus précisément les adaptations génétiques qui se sont produites au cours de la descendance. La diversité des populations et les différentes expositions aux radiations au sein des chiens offrent un aperçu de la dynamique de l’évolution génétique dans des conditions environnementales extrêmes.
Les résultats pourraient entraîner des répercussions importantes sur notre compréhension de la survie dans des environnements difficiles, non seulement sur la Terre, mais aussi dans l’espace, où l’exposition aux radiations est très élevée. Le plus grand défi de l’étude sur le terrain est de différencier les facteurs influents : Les variations et adaptations génétiques peuvent bien sûr être attribuées à la radioactivité, mais la pénurie de nourriture, la consanguinité et d’autres conditions de survie ont parfois une plus grande influence sur le pool génétique. Si l’on parvient à les différencier, les chiens de Tchernobyl pourraient servir d’étape importante dans le décryptage des mécanismes décisifs pour l’adaptation des êtres vivants à des environnements hostiles.
Cela pourrait constituer un outil unique pour évaluer les conséquences à long terme de la catastrophe nucléaire sur les mammifères.
Jusqu’à présent, une chose semble déjà claire dans l’étude, qui a également examiné les grenouilles et d’autres êtres vivants : la disparition de l’homme dans la région entraîne des conséquences drastiques, qui sont le plus souvent positives pour la diversité de la nature.
Dans l’ensemble, l’étude met en avant l’étonnante capacité d’adaptation des êtres vivants et souligne l’importance de la diversité génétique dans la gestion des impacts environnementaux. Les chiens de Tchernobyl deviennent ainsi les symboles d’une histoire de survie inattendue et nous offrent en même temps des aperçus importants sur les mécanismes complexes de l’adaptation génétique dans des conditions extrêmes.